Humankind has always had a changing impact on its natural environment. With an ever increasing population and an ever increasing consumption of natural resources, the impact of human activity on the natural environment have become larger and larger. Nature has in turn responded with global warming and deteriorating biodiversity and all natures signals combined have created a wake-up call for society to act. The so called Brundtland report of 1987, “Our Common Future”, introduced the concept of sustainable development. Corporations have been identified as vital to bring about the necessary solutions to the complexity of environmental problems.

This thesis concentrates on small sized businesses in Sweden and their ability and possibilities to contribute to sustainable development, by using the tool of environmental management systems. The thesis deals with both obstacles to successful environmental management systems and the potential advantages of successful performance leading to environmental, financial and social benefits. The thesis also discusses the criticism of the environmental management systems and the international ISO 14001-standard.

The outcome of this thesis shows that environmental management is an important stepping stone to contribute to sustainable development. The level of positive impact that environmental management systems can generate is entirely dependent upon the level of corporate responsibility and ambition of each company. The benefits of proactive environmental management presented in this bachelor thesis are based on both literature studies and a case study of a Swedish manufacturing company.

Människor har alltid haft en påverkan på sin omgivning. Med en ständigt ökande befolkning och ständigt stigande konsumtion av naturresurser har påverkan blivit allt större. Naturen har besvarat utvecklingen med global uppvärmning och degraderande biodiversitet, vilket har resulterat i ett uppvaknande miljöengagemang. Brundtlandrapporten introducerade 1987 begreppet hållbar utveckling. Den hållbara utvecklingen kräver en koordination av samhällets olika aktörer. Genom rättslig reglering och vidgat samhällsansvar inkluderas företag i miljöproblematiken.

Denna studie fokuserar på de svenska småföretagen och deras förutsättningar och möjligheter, att genom miljöledningssystem, närma sig en hållbar utveckling. Vidare tar studien fasta på de hinder som företagen kan möta men även vilka drivkrafter som finns för miljöledning samt de resultat ett miljöarbete kan åstadkomma, såväl ekonomiskt, socialt som ekologiskt. Bland fördelarna med miljöledning beskrivs ekonomiska vinster, förbättrad struktur och förenklad ledning. Studien diskuterar även den kritik som miljöledning och ISO 14001-standarden erhållit.

Denna studie visar på att miljöledningssystem är ett verktyg för att bidra till en hållbar utveckling. Nyttograden för ekologiska, ekonomiska och sociala system är dock tätt sammankopplat med det ansvar som företag tar och ambitionsnivån hos miljöarbetet. Resultaten presenterade i denna c-uppsats grundar sig på bedriven litteraturstudie samt fallstudie av ett tillverkande småföretag.