«Le problème de la parole» est l’un des premiers cours que Merleau-Ponty a donnés au Collège de France : il fait suite aux leçons sur le «Monde sensible et le monde de l’expression» et aux «Recherches sur l’usage littéraire du langage». Tenu entre décembre 1953 et avril 1954, il est bientôt suivi des cours sur «L’institution et La passivité». L’ ensemble fait partie d’un projet global qui vise à élucider les rapports entre le monde sensible et le monde de l’expression. La composition du cours témoigne de l’ampleur et de l’importance de la question du langage pour Merleau-Ponty. Le problème de la parole est constitué de trois parties. La première se consacre aux apports de la linguistique à la pensée du langage – Merleau-Ponty y examine en particulier la linguistique de Saussure et de ses disciples Charles Bally et Joseph Vendryes. La deuxième porte sur l’aphasie et l’acquisition du langage chez l’enfant – Merleau-Ponty y interroge notamment les travaux d’André Ombredane, Roman Jakobson, Kurt Goldstein et Françoise Dolto-Marette. Le cours propose enfin, en un troisième moment, une lecture détaillée de l’œuvre de Marcel Proust. Il ne s’agit donc pas seulement pour Merleau-Ponty de formuler une théorie du langage, il s’agit plus fondamentalement de voir dans la parole l’expression même du monde et de l’être. La linguistique, la pédagogie et la psycho-pathologie du langage, tout autant que la littérature telle qu’elle se déploie avec Proust, révèlent ce pouvoir d’expression de la parole, manifestent les pouvoirs du langage à l’égard du monde sensible.